La vicegobernadora Jennifer Carroll renunció abruptamente a su puesto el martes, luego de que las autoridades la interrogaron sobre sus lazos con una supuesta organización caritativa para veteranos que está en el centro de una investigación de juego ilícito por $300 millones.
Las autoridades de la Florida no quisieron decir si Carroll, de 53 años, enfrenta posibles cargos criminales en relación con el caso. El gobernador Rick Scott dijo el miércoles por la tarde que él no sabía si Carroll iba a ser acusada de algún delito.
Carroll, en un comunicado de 400 palabras, dijo que no creía que estuviera siendo investigada directamente.
“Ella renunció, e hizo lo correcto para su estado y para su familia”, dijo Scott, quien dijo que no nombraría a nadie para reemplazar a Carroll hasta el final de la temporada de sesiones legislativas, a principios de mayo.
A Carroll se le vincula con Allied Veterans of the World (Veteranos Aliados del Mundo), una organización sin fines de lucro de la Florida que opera una cadena de cafés de sorteos de internet como una pseudo-organización caritativa para veteranos.
Esta semana, cerca de 60 personas asociadas con la compañía fueron arrestadas bajo varios cargos que incluyen juego ilícito, crimen organizado y lavado de dinero.
Carroll era propietaria de una firma de relaciones públicas que representaba a Allied Veterans, y mientras fue miembro de la Cámara de Representantes de la Florida trabajó para la compañía. Ella filmó luego un anuncio promoviendo Allied Veterans siendo ya vicegobernadora.
Investigadores del Departamento de Policía de la Florida entrevistaron a Carroll el martes acerca de Allied Veterans. Ella renunció a su puesto más tarde ese mismo día, tras reunirse con el jefe de despacho y el asesor legal del gobernador. Ella no se reunió con Scott.
“Yo he cooperado y seguiré cooperando plenamente con cualquier investigación”, dijo Carroll en un comunicado que se envió desde una dirección privada de correo electrónico a los medios de prensa. “Aunque no creo que yo o mi compañía estemos siendo investigados directamente, no podía permitir que la afiliación anterior de mi compañía distraiga a la administración de su importante labor por las familias de la Florida”.
Aunque no era bien conocida en el estado, Carroll había sido considerada como una figura importante en el Partido Republicano estatal, así como un puente hacia los votantes del sexo femenino y de minorías.
Nacida en Trinidad, Carroll, ex oficial de la Marina de Guerra de Estados Unidos, fue la primera republicana afroamericana electa a la Legislatura y la primera mujer afroamericana electa vicegobernadora. Ella estuvo entre los candidatos preferidos para vicegobernador de Charlie Crist en el 2006 antes de que Scott la seleccionara cuatro años después.
Carroll fue delegada a la Convención Nacional Republicana en el 2012 y dirigió un equipo de trabajo que estudió la ley Stand Your Ground (defiéndete) en la Florida.
“La vicegobernadora Carroll renunció en un esfuerzo para impedir que la afiliación anterior de mi compañía nos distrajera de nuestros esfuerzos por hacer lo mejor para las familias de la Florida”, dijo Scott. “Yo agradezco los esfuerzos que ella hizo por el gran estado de la Florida. Ella fue incansable. Ella se esforzó mucho en trabajar a favor de los militares, y para estimular los empleos, y le estoy muy agradecido por los servicios prestados”.
El senador Aaron Bean, republicano de Fernandina Beach, dijo que “su corazón estaba con” Carroll. “Ella es una amiga, y la queremos”, dijo.“Estoy atónito”.
El senador Andy Gardiner, republicano de Orlando, añadió: “Creo que ella probablemente hizo lo debido para mantener el progreso de la agenda del gobernador. Y para no resultar una distracción. Pero eso duele. Nos duele por ella, nos duele por su familia”.
Carroll asistió al discurso de Scott del Estado el 5 de marzo, pero no habló. Su última intervención pública importante fue el 3 de marzo, en una cena en honor de Scott celebrada por la Federación de Mujeres Republicanas de la Florida.
Su calendario oficial para el miércoles — que fue dado a conocer en la noche del martes — no incluía eventos públicos.
La investigación a Allied Veterans comenzó en el 2009, según las autoridades, quienes dijeron que la agencia sin fines de lucro trató de estafar al público y las agencias del gobierno por medio de desvirtuar qué cantidad de sus ingresos se donaba a organizaciones caritativas afiliadas a la Administración de Veteranos.
La firma de relaciones públicas de Carroll, 3 N. & J.C. Corporation, está inactiva en la actualidad, según la División de Corporaciones de la Florida. Pero la principal fuente de ingresos de la compañía en el 2009 y el 2010 fue Allied Veterans, según los formularios de divulgación financiera.
Durante su servicio en la Cámara estatal en el 2010, Carroll presentó legislación para legalizar los sorteos tales como los que se llevan a cabo en los cafés operados por Allied Veterans. Carroll retiró más tarde la propuesta, diciendo que había sido presentada erróneamente y que ella no estaba interesada en legalizar los cafés de internet, los cuales operan en una zona legal ambigua.
Los cafés de sorteos de internet son negocios lucrativos en la Florida. Desde el 2007, hasta 1,000 de ellos han aparecido por todo el estado, según cálculos de la industria, y recaudado $1,000 millones al año.
Para jugar en uno de los cafés de internet, el cliente recibe una tarjeta prepagada y luego va a una computadora a jugar “sorteos”. Los juegos, provistos de ruedas giratorias parecidas a las de las máquinas tragamonedas, tienen nombres tales como “Captain Cash” (Capitán Billete), “Lucky Shamrocks” (Tréboles de la Suerte) y “Money Bunny” (Conejillo del Dinero), según el IRS. Los ganadores regresan al cajero con sus tarjetas y cobran lo ganado. Los juegos de azar han sido objeto de muchos debates en la Florida, y algunos son legales siempre y cuando la mayoría de las ganancias sean donadas a organizaciones caritativas.
Allied es una empresa importante en la Florida y cuenta con unas 50 ubicaciones en todo el estado. Allied ha gastado cientos de miles de dólares en cabilderos estatales.
El mandato de Carroll como vicegobernadora no ha carecido de momentos de controversia.
La ex asistente de viajes, Carletha Cole, dijo que había sido despedida en el 2011 después de haberse quejado de Carroll en los medios de prensa. Cole, quien luego fue acusada de entregar una grabación ilícita, dijo que en una ocasión había sorprendido a Carroll y a una empleada en lo que parecía haber sido un acto sexual. La oficina del gobernador ha calificado de “indignantes” las acusaciones de Cole.
Los viajes de Carroll como vicegobernadora también han sido problemáticos. La oficina de Scott impuso a Carroll un presupuesto de viaje fijo de $10,000 al mes luego que sus costos de viaje ascendieron a casi $300,000 en el 2011. Scott paga sus propios viajes.
Con el consentimiento de Scott, a Carroll se le asignó además protección de la Patrulla de Carreteras de la Florida de menor rango y menores costos.
El presidente del Partido Republicano de la Florida, Lenny Curry, quien lo mismo que Carroll es de Jacksonville, dijo que Carroll era una “gran líder de nuestro partido y de nuestro estado”.
En su comunicado, Carroll dijo estar orgullosa de su labor para ayudar a los veteranos y a la industria militar.
“Aunque he tomado la decisión de abandonar mi cargo público, yo no me retiraré de la vida pública”, escribió. “Espero poder seguir haciendo de la Florida un mejor lugar para todos, especialmente para nuestros hombres y mujeres en uniforme”.
Los redactores de The Herald/Times Steve Bousquet, Mary Ellen Klas, Toluse Olorunnipa y la investigadora del Times Carolyn Edds, además de The Associated Press, contribuyeron a este reportaje. The Herald Times/El Nuevo herald/AP)
