Si un policía lo detiene por no caminar sobre la acera, pero no hay acera, ¿lo pueden arrestar?
En algunas ciudades del condado de Broward la respuesta es sí, afirman abogados defensores locales.
No caminar por la acera o cruzar una calle por la mitad de la calle no es un delito, pero abogados de oficio de Broward dicen que la policía echa mano a esa infracción de tráfico para detener y registrar a personas en busca de drogas, fundamentalmente en vecindarios de bajos ingresos y de minorías.
Aunque algunos dicen que detener y registrar a personas por no caminar por la acera es un exceso, los abogados de oficio dicen que algunos policías han llevado la situación al extremo e incluso multan a personas por no usar la acera en vecindarios donde no hay.
“No sabemos bien qué piensan los agentes que deben hacer nuestros clientes en los barrios donde no hay aceras, ¿deben volar?”, Samantha Epstein, abogada pública adjunta que tuvo recientemente casos de drogas desestimados a dos clientes porque inicialmente los pararon por supuestamente infringir el estatuto.
Muchos vecindarios en el sur de Florida no tienen aceras, o sólo tramos en algunas partes, debido al tipo y código de construcción. La Sección 316.130 de los estatutos de la Florida indica: “Donde haya aceras, ningún peatón, a menos que otras circunstancias lo obliguen, debe caminar por la calle”.
Epstein y su jefe, el defensor público Howard Finkelstein, dijeron que los policías se saltaron aspectos importantes de la ley –“donde hay aceras”– cuando detuvieron a sus clientes por caminar por la calle.
Jueces y fiscales han desestimados algunos de los casos penales vinculados a esas detenciones después que investigadores de la Oficina del Defensor Público comenzaron a fotografiar los lugares de los arrestos para probar que no había aceras, y por lo tanto no había fundamento jurídico para detener a la persona.
Los fiscales desestimaron casos de posesión de cocaína y una pipa de fumar crack contra Sylvester Warren, de 46 años, que fue arrestado en la cuadra 800 de NW 2nd. avenue.
Un juez falló que la evidencia de la droga no podía usarse en contra del acusado debido a que el policía lo detuvo por no caminar sobre la acera en un lugar donde no había acera.
“[La defensa] presentó fotos de que no había acera en el lugar donde el acusado fue detenido… era una terreno baldío sin acera”, escribieron los fiscales en un memo que explica lo sucedido.
En otro caso, los fiscales desestimaron un cargo de posesión de cocaína contra Larry Motts minutos antes de una audiencia similar programada para comenzar su caso.
Motts, de 33 años, fue detenido por otro policía que dijo que estaba caminando por la calle en la cuadra 1200 de NW 3rd. Avenue. El agente testificó en una declaración jurada que su carro era el único vehículo en la calle cuando lo detuvo e hizo que otro agente lo registrara. Motts insistió en que nunca aceptó ser registrado.
La fiscal Tabitha Chookolingo le dijo al juez que los fiscales abandonaban el caso porque “a la luz de todo”, incluso la declaración del policía y las fotos de la defensa, los agentes no habían detenido legalmente a Motts.
Donde no hay aceras, los peatones deben caminar por el hombrillo de frente al trafico, según la ley. Los investigadores indicaron que han encontrado varios reportes en que la policía incluía detalles que mostraban que la persona caminaba por donde establece la ley pero de todas formas fue detenida.
Tanto Warren como Motts tienen antecedentes penales. Warren está cumpliendo una condena por robo y Motts por un cargo de violencia doméstica. Los abogados defensores califican lo sucedido de “detención con pretexto”.
El teniente Frank Sousa, portavoz de la Policía de Fort Lauderdale, dijo que los agentes no piden disculpas por usar todas las leyes para reducir la delincuencia y mejorar la seguridad de los vecindarios. La mayoría de los arrestos por drogas se hacen en los vecindarios del noroeste, dijo. “Si usted escarba [en los libros] hay una ley para casi todo. Si un policía usa cierta ley para lograr un objetivo, ¿eso lo convierte en un pretexto?”, preguntó Sousa.
Los agentes pueden usar todo tipo de leyes para hacer contacto con el público como técnica policial, algo que llaman “contacto en el terreno”, explicó Sousa. “En Fort Lauderdale podemos parar a una persona por no tener su bicicleta inscrita. Eso significa que podemos parar a cualquiera que esté en una bicicleta en Fort Lauderdale”, agregó Sousa.
“Si otro agente sabe cómo establecer contacto con alguien, pues bien. Los contribuyentes debían aplaudirlos. Si eso lleva a otra cosa mayor, los tribunales entonces tienen que decidir [si el arresto fue legal]”.
Chuck Morton, fiscal estatal adjunto de Broward, dijo que los agentes tienen derecho a tratar de establecer contacto con las personas mientras lo hagan de una manera legítima.
“No es una preocupación en sí que un policía pare a alguien porque supuestamente está infringiendo un estatuto”, dijo Morton. “Si se cuestiona la legitimidad del contacto, entonces eso sí nos preocupa y tendríamos que evaluar la situación caso por caso”, agregó.
Los fiscales han retirado los cargos en casos donde salieron a relucir preocupaciones, dijo.
Los policías tienen derecho a hacer muchas cosas, desde establecer un punto de control en la calle, si tienen un propósito legítimo, hasta simplemente decir: ‘Hola, ¿cómo está usted?’ “, dijo Morton.
